Когда ураганные ветры пронеслись по округу Лос-Анджелес в начале января 2025 года, холмы имели достаточное количество горючего для питания лесного пожара. Последовательные дождливые годы в Калифорнии привели к накоплению трав и кустарников в горах и предгорьях. Затем теплые и сухие погодные условия в Лос-Анджелесе в течение последних восьми месяцев 2024 года подготовили растительность к горению.
7 января пожары быстро распространились по холмам Пэсифик Палисейдс и Эйтон Каньон. Ветра Санта Ана подталкивали огонь вниз по склонам и в районы проживания, и два пожара в конечном итоге охватили 37,000 акров (150 квадратных километров). Большая часть распространения пожара произошла в первый день после возгорания, что является характерной чертой «быстрых пожаров». Эти разрушительные события обычно подстегиваются сильными ветрами и происходят осенью или зимой, когда горючие материалы особенно сухие.
Исследователи из Университета Калифорнии в Лос-Анджелесе (UCLA) отметили, что несколько факторов способствовали тяжести пожаров, включая накопление растительности между 2022 и 2024 годами, за которым последовали очень теплые и сухие условия летом 2024 года. Быстрый переход от влажных к сухим условиям, получивший название «гидроклиматическая хлыстовка», может увеличить риск лесных пожаров и стал более распространенным в 21 веке.
С 2022 по начало 2024 года Южная Калифорния получила выше среднего количество осадков, сказал Гэвин Мадакумбура, постдокторант UCLA. В водном году 2022-2023, который проходит с октября по сентябрь, наблюдались неустанные атмосферные реки, которые принесли ливневые дожди в Калифорнию. Большая часть водного года 2023-2024 также была дождливой, и количество осадков за оба периода, измеренное в центре Лос-Анджелеса, было почти вдвое выше долгосрочной средней (1877-2024).
Достаточное количество дождя позволило растительности накапливаться, что видно на карте выше. Она показывает индекс здоровья растений, или «зелености», на основе спутниковых данных за метеорологическое лето перед пожарами. Этот показатель, известный как Нормализованный индекс растительности (NDVI), основан на данных, собранных спутниками Landsat.
Карта показывает, что многие районы округа Лос-Анджелес были на 30 процентов зеленее, чем в среднем летом 2024 года (по сравнению с рекордом с 1991 по 2020). В июле Национальный межагентский пожарный центр предупредил, что «загрузка травяными горючими веществами» была выше нормы по всей Калифорнии, и в некоторых холмистых районах превышала норму вдвое.
Условия изменились во второй половине 2024 года. Согласно Мадакумбуре и коллегам, регион Лос-Анджелеса не получил значительных осадков с мая 2024 года до начала января 2025 года, что высушило накопившуюся растительность. 4 января 2025 года газета Los Angeles Times сообщила, что в центре города за предыдущие восемь месяцев было только одно событие, когда количество осадков превысило одну десятую дюйма — порог, который считается полезным для снижения риска лесных пожаров, предотвращая высыхание растений. Это сделало его вторым самым сухим периодом с мая по январь за всю историю наблюдений, начиная с 1877 года.
Сухость ландшафта усугублялась тепловыми волнами, которые обрушились на юго-запад США в июне и июле 2024 года, что либо побило, либо установило рекорды температуры в нескольких городах Калифорнии.
Карта выше показывает уровень влажности относительно нормы в верхних 40 дюймах (100 сантиметров) почвы, в «корневой зоне», на 7 января 2025 года, в день, когда вспыхнули пожары в Пэсифик Палисейдс и Эйтон. Данные получены из Центра NASA SPoRT (Центр краткосрочных предсказаний и переходов) в Центре космических полетов Маршалла. Уровень влажности почвы в большинстве районов Южной Калифорнии находился в нижних 2 процентах исторических записей (1981-2013) за этот день.
“Это исторически низкий уровень влажности почвы,” сказал Джонатан Кейс, метеоролог NASA SPoRT, который изучал, как условия влажности могут способствовать риску пожаров.
Система пространственной информации о земле NASA (SPoRT-LIS) предоставляет данные о влажности почвы с разрешением 3 километра в реальном времени для поддержки регионального и местного моделирования и используется Национальным мониторингом засухи для отслеживания условий засухи по всей стране.
Накопление растительности и быстрый переход от влажных к сухим условиям сыграли роль в разрушительных пожарах.