Мужчины могут отращивать бороду или поддерживать усы лишь ради стиля, но усы у кошек не имеют ничего общего с модой. Усы кошки — или вибриссы — это хорошо отработанный сенсорный инструмент, который помогает кошке видеть в темноте и избегать голодных хищников.
Усы — это очень чувствительные тактильные волосы, которые растут по узорам на мордочке кошки, над ее глазами и в других местах на теле, таких как уши, челюсть и передние лапы. У корня каждого из этих длинных жестких волосков находится фолликул, насыщенный нервами.
Прикасаясь усами к объекту, кошка может определить точное местоположение, размер и текстуру объекта, даже в темноте. Эта функция особенно полезна для кошки, пытающейся понять, может ли она поместиться в узкое пространство. Усы также обнаруживают изменения в воздушных потоках, помогая кошкам обнаружить приближающуюся опасность.
Усы не только делают кошек осведомленными о своем окружении, но также могут дать людям представление о состоянии ума их питомца. Например, набор натянутых усов, отодвинутых назад по лицу, является хорошим признаком того, что кошка чувствует угрозу, в то время как расслабленные усы, указывающие в стороны от лица, сигнализируют о спокойной кошке.
Конечно, кошки не единственные млекопитающие с усами. Большинство видов млекопитающих, включая приматов, обладают этими экстрасенсорными рецепторами. Биологи считают, что млекопитающие развили усы, потому что им нужна была помощь в восприятии окружающей среды в ночное время.
Первые мелкие млекопитающие делили мир с динозаврами и должны были адаптироваться к ночной охоте, когда их хищники были менее активны. Усы помогали этим голодным животным находить пищу и ориентироваться в темной местности. Эта эволюционная адаптация также помогает объяснить, почему усы многих ночных или водных хищников — таких как крысы, тюлени и моржи — так выражены.