В то время как Холодная война бушевала, на фасаде начали появляться трещины. Этот раздел объясняет падение Советского Союза и конец коммунизма, а также последовавшие политические, экономические и социальные изменения, которые привели к значительным конфликтам и переменам как в бывших советских республиках, так и в Западной Европе.
Советский Союз после Сталина
После смерти Сталина в 1953 году его сменили Георгий Маленков, а затем Никита Хрущёв. В 1956 году Хрущёв (в качестве Первого секретаря Центрального комитета Коммунистической партии) произнес секретную речь на съезде, осуждающую сталинский режим и диктаторское правление. Вскоре после этого он начал внедрять ряд реформ, известных как оттепель. Эти реформы включали преобразование советской внешней политики в политику «мирного сосуществования» с Западом, разрушение системы ГУЛАГа и освобождение тысяч политических заключённых, которые были заключены под Сталиным. «Десталинизация» продолжалась и после того, как Хрущёв стал премьер-министром в 1958 году.
Несмотря на эти реформы, антикоммунистические восстания и общее недовольство правительством в республиках жестоко подавлялись. Масштабные восстания в Восточной Германии и Венгрии беспокоили лидеров Коммунистической партии, которые решили замедлить процессы политической либерализации. Лидеры союзных республик и писатели, выступавшие за национализм и независимость своих стран, арестовывались и подвергались заключению на срок до 15 лет.
Леонид Брежнев сменил Хрущёва на посту премьер-министра в 1964 году. Большинство реформ оттепели были отменены, и Брежнев вновь централизация правительство, надеясь остановить рост национализма, который продолжал усиливаться в республиках, особенно на Украине. В 1968 году войска Варшавского договора вторглись в Чехословакию, чтобы подавить движения за независимость под эгидой Доктрины Брежнева, которая предоставила коммунистическим странам право вмешиваться в дела других коммунистических правительств, чьи политики угрожали общей коммунистической цели.
В 1970-х годах СССР и Соединенные Штаты вели переговоры по ядерной гонке вооружений, подписав Договор о ограничении стратегических вооружений (ОСВ-I) в 1972 году (Брежнев и Никсон) и ОСВ-II (Брежнев и Картер) в 1979 году. ОСВ-I также включал договор по противоракетной обороне (ПРО). Оба договора ограничивали количество ядерных ракет, которые каждая страна могла иметь, и как они могли потенциально использоваться. На основе этих ограничений обе страны пересмотрели свои ядерные стратегии; СССР сосредоточился на разработке более крупных ракет, в то время как США — на более точных ракетах для конкретных целей. Таким образом, условия договора ОСВ-I потребовали пересмотра, и новые условия ОСВ-II установили конкретные численные ограничения на каждую категорию ракет. Договор был подписан в 1979 году, но никогда не был ратифицирован Сенатом США, хотя обе стороны добровольно соблюдали некоторые из условий.
Крушение
Дебаты о ратификации ОСВ-II в Сенате совпали с советским вторжением в Афганистан, и США немедленно убрали договор с повестки дня. С конца Второй мировой войны Советский Союз использовал Афганистан как стратегическую буферную зону между собой и союзным с США Пакистаном и Персидским заливом. Советский Союз в конечном итоге вторгся в страну в 1979 году, чтобы укрепить свои военные позиции и получить доступ к торговым и нефтяным маршрутам. Афганская монархия была недавно свергнута двумя левыми партиями, которые объединились с Советским Союзом. Эти левые партии ввели военные и социальные реформы, которые были крайне непопулярны среди большинства мусульманского городского и племенного населения страны, некоторые из которых образовали повстанческие группы, или моджахедов. Однако между двумя партиями, которые теперь находились у власти, существовал значительный внутренний конфликт, и Советский Союз вторгся, чтобы остановить как восстания моджахедов, так и внутреннюю борьбу за власть.
Война быстро перешла в состояние тупика и длилась 10 лет. Более 100,000 советских солдат оккупировали крупные города и населённые пункты, пытаясь подавить моджахедов, которые вели партизанскую войну, прячась в обширных горных районах и в значительной степени избегая советских атак. Соединенные Штаты в конечном итоге поддержали повстанцев, снабжая их противовоздушными ракетами, чтобы остановить бомбардировки советских войск сельских районов, которые считались оплотами моджахедов.
Война истощила и без того слабую экономику Советского Союза и дискредитировала силу как советской армии, так и правительства на международной арене. В дополнение к тому, что Соединенные Штаты вышли из ОСВ-II, Организация Объединенных Наций осудила войну, и несколько стран бойкотировали Олимпийские игры 1980 года в Москве в ответ на вторжение.
Михаил Горбачёв стал Генеральным секретарем в 1985 году. Он признал тяжелую экономическую и политическую ситуацию в Советском Союзе и пообещал реформировать экономику и модернизировать правительство. Он подписал мирный договор для окончания войны и вывода всех советских войск из Афганистана к февралю 1989 года. Окончание советско-афганской войны оставило инфраструктуру страны в упадке, миллион афганцев погибшими и более трех миллионов афганских беженцев, перемещённых в соседние страны.
Горбачёв провел две правительственные реформы, известные как Гласность и Перестройка. Реформа Гласности позволила больше свободы слова и прозрачности правительства, что стало резким изменением по сравнению с политикой его предшественников. Антисоветские диссиденты и националистические партии в республиках воспользовались этой возможностью, чтобы протестовать и собрать поддержку для своих движений за независимость. Перестройка включала реструктуризацию и модернизацию советской экономики, снижение контроля правительства над отраслями и разрешение некоторой приватизации. Однако быстрое введение как Гласности, так и Перестройки стало шоком для граждан СССР, которые не знали, как действовать без строгих правительственных норм и контроля, что привело к еще большему социальному волнению.
Советские социалистические республики использовали свою новую свободу для поддержки растущих движений за независимость. Латвия, Эстония и Литва первыми потребовали свободы в 1989 году. Армения, Молдова, Украина и Грузия быстро последовали их примеру. В 1990 году Коммунистическая партия проголосовала за прекращение однопартийного правления, открыв правительство для прямой политической оппозиции, а вновь созданный законодательный орган, Российская Советская Федеративная Социалистическая Республика, проголосовал за официальное выход из Коммунистической партии Советского Союза (КПСС) и провозглашение российской суверенности. Независимая РСФСР (ныне Россия) провела выборы, и Борис Ельцин стал первым всенародно избранным президентом.
В последней попытке сохранить Советский Союз вместе, жесткие линии КПСС устроили переворот в августе 1991 года, похитив Горбачёва и приказывая армии подавить все протесты. Когда армия отказалась жестоко действовать против своего народа, переворот провалился. Россия заменила ныне неактуальный Советский Союз в Организации Объединенных Наций и заняла его место в Совете Безопасности. Горбачёв передал свои полномочия Ельцину, который полностью ликвидировал КПСС и официально распустил Советский Союз 24 декабря 1991 года.