События, приведшие к распаду Советского Союза, начались 18 августа 1991 года. В этот день советский президент Михаил Горбачев находился на даче в Крыму, когда к нему пришли четыре человека, включая его начальника штаба и генералов. Они потребовали, чтобы Горбачев подписал документ о введении чрезвычайного положения и передаче власти своему заместителю Геннадию Янаеву. Горбачев отказался и был помещён под домашний арест.
На следующее утро, 19 августа, ТАСС и Радио Москва объявили, что «плохое здоровье» помешало Горбачеву выполнять свои обязанности, и Яннаев взял на себя полномочия президента. Члены нового чрезвычайного комитета издали указ, запрещающий забастовки и демонстрации, а также ввели цензуру на прессу. Обострение ситуации совпало с запланированной подпиской нового союзного договора, который ослабил бы центральный контроль над республиками.
На улицах Москвы появились танки, и население начало попытки убедить войска не подчиняться указам. Президент России Борис Ельцин выступил против переворота, призвав к всеобщей забастовке, и объявил coup незаконным. В ответ на это Яннаев заявил, что страна стала «негубимой», но надеялся на возвращение Горбачева.
Ельцин обратился к патриарху Русской православной церкви с просьбой осудить переворот, что тот и сделал. В Санкт-Петербурге генерал Самсонов объявил себя главой городского комитета по чрезвычайному положению, но мэр города Анатолий Собчак, вернувшись из Москвы, организовал оппозицию и призвал солдат не подчиняться. В результате, некоторые элитные танковые полки перешли на сторону защитников Белого дома в Москве.
20 августа Ельцин издал указ о контроле над всеми военными и силами КГБ на российской территории. В эту ночь начались столкновения между войсками и демонстрантами, в результате которых погибли три человека. Однако ожидаемое нападение на Белый дом не состоялось, и стало ясно, что приказы переворотчиков не исполняются. В результате, 21 августа КПСС потребовала встречи между Горбачевым и Яннаевым, переворот провалился, и заговорщики были арестованы при попытке бегства. Верховный Совет СССР восстановил Горбачева на посту и отменил все декреты Чрезвычайного комитета.