Кошачья мята (Nepeta cataria) — это травянистое растение из семейства мят, которое сводит с ума кошек. Аромат этого растения заставляет кошек нюхать, лизать и жевать его цветы и листья, тереть мордочки и тела о растение, трясти головами, кататься и пускать слюни. Эта буря эмоций обычно длится около 15 минут, после чего кошки становятся невосприимчивыми к его эффектам на протяжении примерно часа.
Однако не все кошки реагируют на кошачью мяту: около 70 процентов кошек сходит с ума от ее запаха. Котята не проявляют интереса, как и почти треть взрослых кошек. Это связано с генетикой: доминантный вариант гена делает кошек восприимчивыми к привлекательности этого растения.
Ключевое химическое вещество в Nepeta cataria называется непеталактон. Он производит свой эффект только через запах: молекула не должна быть проглочена или попасть в мозг, чтобы свести кошек с ума. Хотя некоторые предполагают, что кошки испытывают состояние, похожее на эйфорию от наркотиков или галлюцинации, доказательства этому отсутствуют. Они не становятся зависимыми и не испытывают негативных последствий от травы.
Кошки, на которых влияет кошачья мята, демонстрируют поведение, схожее с поведением самок кошек в охоте, но растение влияет как на самцов, так и на самок. Нил Тодд, который написал диссертацию о реакции на кошачью мяту в 1963 году, предположил, что она активирует обонятельные рецепторы для сексуальных феромонов. Однако ни одно соединение в моче кошек не было идентифицировано, которое производило бы ту же реакцию, что и непеталактон.
«Лучшее объяснение существования различных реакций на источник кошачьей мяты в данный момент заключается в том, что кошачья мята активирует различные области мозга, контролирующие поведение, похожее на ухаживание самок, игривость котят и хищническое поведение, случайным образом», — пишут Бенджамин Харт и Линетт Харт в своей книге «Ваш идеальный кот».
Кошки, которые реагируют на кошачью мяту, являются коренными для Америки и не имели возможности встретиться с этим растением в своей эволюционной истории.
Многие большие кошки — включая львов, леопардов и ягуаров — также, пох parece, реагируют так же, как наши домашние кошки, и их среда обитания не пересекается с местами произрастания растения.
Это описание основано на исследовании 1942 года, в котором тестировались эффекты непеталактона на львов в зоопарке: «Они могут быть немедленно пробуждены из состояния вялости в состояние интенсивного волнения при запахе лактонов и будут следовать за запахом к его источнику. Когда они получают материал с запахом, они становятся безумно игривыми, и их основной интерес, похоже, заключается в том, чтобы перенести ароматный материал на свою шерсть. Они не проявляют желания есть этот материал, и также нет никаких признаков сексуальной стимуляции.»
Растения Nepeta cataria не производят непеталактон для пользы кошек. Скорее, они делают это для защиты от тлей, которые любят сосать их сок. Непеталактон также является сексуальным феромоном, вырабатываемым тлями. Производя этот феромон, растение привлекает хищников тлей, таких как веснянки.
Люди также пытались использовать кошачью мяту в качестве репеллента от насекомых: похоже, она помогает отпугивать комаров, мух и тараканов.
В 1969 году в журнале Journal of the American Medical Association сообщалось, что люди курили кошачью мяту для получения эффекта, аналогичного марихуане. Однако читатели вскоре указали, что два растения были перепутаны — по крайней мере, в иллюстрациях статьи. Люди, стремящиеся получить кайф, куря кошачью мяту, будут сильно разочарованы.
Интересно, что мыши производят лактоны — молекулы, подобные непеталактону, — в своем поту. Харт и Харт предполагают, что они эволюционировали их как «волшебное зелье», чтобы отвлечь кошек, когда они пойманы. Это может объяснить, почему кошки часто играют с мышами, как и с игрушечными мышами, набитыми листьями Nepeta cataria.
Наконец, самый необычный эффект этой многофункциональной молекулы: было обнаружено, что непеталактон усиливает эрекции у крыс.