На протяжении 165 миллионов лет динозавры доминировали на земле, в море и в небе. Длинношеие брахиозавры двигались, как подвижные четырехэтажные здания. Тираннозавр рекс гонялся за добычей с 50-60 зубами, размером с бананы. Мозазавры, длиной 55 футов от морды до хвоста, терзали моря, поглощая все, что могли поймать.
Но 66 миллионов лет назад климат Земли резко изменился. Динозавры процветали в теплых температурах и мягкой погоде мезозойской эры. Внезапно Земля стала значительно холоднее и темнее. Растения погибли, и еда стала дефицитом. Все динозавры — за исключением предков современных птиц — и три четверти существ, обитавших на Земле, вымерли.
До сих пор ученые спорят о том, что вызвало это внезапное изменение. Основные теории связаны с ударом астероида и гигантским вулканом.
Обе теории начинаются с редкого металла, называемого иридием. Этот элемент крайне редок на поверхности нашей планеты, но существует в жидком ядре Земли и в космических камнях, таких как астероиды. В породе под океанами и континентами Земли есть тонкий слой иридия в том, что геологи называют границей К-Т, или точкой в геологической записи, где они видят доказательства массового вымирания динозавров.
Обнаружение этого слоя заставило ученых предположить, что гигантский метеорит диаметром шесть миль ударил о Землю около 66 миллионов лет назад. Удар имел силу 10 миллиардов ядерных бомб и мог бы выбросить огромные облака пыли и других обломков в воздух, загораживая солнечный свет на годы.
Исследователи обнаружили огромный кратер на полуострове Юкатан в Мексике, который, возможно, находился в нужном месте для максимального разрушения, поскольку породы в этой области могли быть особенно богаты углекислым газом и серой или углеводородами, которые могли быть выброшены в воздух при ударе и способствовали бы быстрому изменению климата. Кратер также был возрастом около 66 миллионов лет. Ученые нашли некоторые другие странные улики в древних слоях: шокированный кварц, породу, которая выглядит так, как будто массивная ударная волна переставила ее кристаллы; сажу, указывающую на широкомасштабные лесные пожары; и стекловидные сферы, которые выглядели как остывшая расплавленная порода.
Хотя многие ученые считают, что гигантский огненный шар сигнализировал о конце для динозавров, не все в этом уверены. Некоторые говорят, что слой иридия и странные каменные улики также могут указывать на вулканическую активность.
Вулканов было много в последние 40 миллионов лет правления динозавров. В том, что сейчас является западной Индией, гигантские конусы извергали лаву, поднятую из мантии Земли, выбрасывая пыль и пепел. После миллионов лет извержений ученые полагают, что в воздухе могло быть достаточно обломков, чтобы загораживать солнце. Вулканы также могли поднимать иридий из глубин Земли, формируя тонкий слой, который мы видим в коре сегодня.
Некоторые ученые утверждают, что вулканы не изменили бы климат настолько сильно, чтобы убить всех динозавров. Другие говорят, что истина может быть комбинацией этих двух теорий. Астероид мог даже усугубить извержения, нанося динозаврам геологический двойной удар. Другие ученые считают, что динозавры уже начали постепенно вымирать до того, как что-то катастрофическое добило их.
Будь то астероид или вулкан, мы знаем, что вся планета изменилась внезапно и резко. И когда темнота рассеялась, выжившие млекопитающие, рептилии и птицы захватили планету.
Эта история была обновлена, чтобы отразить тот факт, что теоретический удар астероида был равен 10 миллиардам ядерных бомб, а не 10 ядерным бомбам, как было указано ранее. Мы сожалеем об ошибке.