Несколько видов мамонтов существовали в плиоценовую и плейстоценовую эпохи, но все они сейчас вымерли. Шерша́вый мамонт, вероятно, был последним, кто исчез. Он исчез из своего основного ареала (так называемая мамонтовая степь), который простирался через северную Евразию и Северную Америку, примерно 10 000 лет назад, хотя изолированные популяции существовали гораздо позже на нескольких арктических островах. (Они, однако, исчезли к тому времени, когда Томас Джефферсон, основываясь на костях, которые впоследствии были идентифицированы как мастодонты, утверждал, что они продолжали бродить по западу транс-Appalachian. Мастодонты также уже давно исчезли к тому времени.)
Из-за сочетания их относительно недавнего исчезновения и холодного климата их арктической и субарктической среды обитания, за последние несколько веков замороженные мамонты иногда появлялись из мерзлоты, с плотью, кровью и содержимым желудка в довольно хорошем состоянии.
Существуют повторяющиеся правдоподобные сообщения о том, что их размороженные останки кормили собакам, которые, по всей видимости, выживали после их поедания, а также менее правдоподобные сообщения о смелых людях, которые обедали ими. ДНК мамонта также выжила в этом длительном холоде в хорошем состоянии, и поэтому, после появления генетического анализа, ученые определили, что их ближайшими живыми родственниками являются азиатские слоны (и что мамонты ближе к азиатским слонам, чем к существующим африканским слонам). Хорошее состояние их замороженной ДНК, наряду с потенциальной доступностью азиатских слонов в качестве суррогатных матерей, сделало мамонтов привлекательной целью для деэкстинкции, в воображении как ученых, так и энтузиастов, таких как сторонники Плейстоценового парка в Сибири, который в настоящее время стремится «восстановить экосистему мамонтовой степи» и который в неопределенном будущем надеется увеличить свои популяции бизонов, мускусных быков, лосей, лошадей и северных оленей с помощью воскрешенных шерша́вых мамонтов.
Трудно точно определить причину упадка и исчезновения мамонтов. Это может отражать климатические изменения и сопутствующие изменения в растительности, которые последовали за отступлением последнего плейстоценового оледенения. Но, по крайней мере в Северной Америке, это произошло вскоре после появления охотников-людей. В течение тысячи лет мамонты, гигантские наземные ленивцы, саблезубые кошки, ужасные волки, лошади, верблюды и длиннорогие бизоны все исчезли. Похожая совпадающая серия вымираний произошла после того, как первые люди достигли Австралии (гигантские сумчатые), Новой Зеландии (огромные бездымные птицы, называемые моа), и Мадагаскара (гигантские лемуры). Люди, по всей видимости, всегда проявляли тенденцию к агрессивной чрезмерной охоте, что имело эффект радикального снижения числа (и числа видов) крупных животных, с которыми они делят свою территорию. В конечном итоге это лишает людей ресурса, от которого они зависели для питания. Этот эффект особенно заметен, когда люди внезапно появляются в экосистеме; когда мегафауна имела время к соэволюции с людьми, как в Африке и в меньшей степени в Евразии, эффект, как правило, оказывался менее резким.