Тусклый свет от моего фонарика движется в такт каждому хрустящему шагу. Это все, что у меня есть, чтобы ориентироваться в густом подлеске, кроме едва заметного намека на свет на горизонте. Несмотря на впечатляющее разнообразие животного мира, экосистема Большого Йеллоустона может быть странно тихой в холодные утренние часы, как сегодня. Любой шум, который я издаю, кажется поглощается морозным воздухом. Я иногда останавливаюсь — иногда, чтобы восстановить ориентацию, а иногда просто, чтобы остановиться и послушать. Эти заросли ив вдоль ручьев — вероятное место встречи с дикой природой, включая пару видов — лосей и гризли, с которыми я не хотел бы столкнуться, особенно в темноте.
Наконец, ивы заканчиваются у цепочки бобровых прудов, каждый из которых отражает быстро угасающее звездное светило. Пруд передо мной огромен. Его поддерживает одна из крупнейших бобровых плотин, которые я когда-либо видел. Она настолько велика, что тропа диких животных, по которой я следую, проходит прямо через нее на другую сторону. Поверхность усеяна следами других, кто использовал эту точку перехода до меня — выдры, еноты и лоси. Это, после долгих мучений в запутанных ивах, приятное зрелище.
Я не чувствую ничего на другой стороне, поэтому начинаю пересекать плотину. На полпути я вижу вспышку движения и слышу резкий «ХЛОП!» у себя под ногами. Это так неожиданно и внезапно — я чувствую это так же, как слышу — что я отскакиваю от источника звука и прямо в холодный бобровый пруд.
Признаюсь, эта встреча с североамериканским бобром, Castor canadensis, была гораздо более кинематографичной, чем обычно. Мне нравится наблюдать за работой бобров издалека или восхищаться эффектами их труда, забрасывая муху. Я, как и многие виды, которые делают нашу экосистему домом, нахожу себя привлеченным к бобровым водно-болотным угодьям и прибрежнымhabitats в целом. Прибрежный ареал — это тот, который находится прямо у воды, и это один из самых продуктивных и разнообразных ареалов. Хотя он занимает лишь небольшую часть ландшафта, он является хабом биоразнообразия, поддерживающим от 70 до 80 процентов видов в течение некоторой части их жизненного цикла.
Но бобровые водно-болотные угодья больше не так повсеместны, как когда-то. С шестью до двенадцати миллионов, разбросанных по Северной Америке сегодня, по сравнению с 60 до 400 миллионами всего несколько веков назад, популяции бобров стали тенью своих исторических предков. И хотя сокращение численности в экосистеме Большого Йеллоустона не было таким резким, как в других местах, исторические данные и экологическая запись подчеркивают постоянное снижение численности и распределения на протяжении 19 века.
Звероловство, основной движущий фактор этого сокращения, устранило бобров из целых водосборных бассейнов в таких местах, как долина Ламар, уже в 1830-х годах. Другие факторы, такие как изменение климата, нарушения в пищевой цепи и деградация среды обитания, предполагается, также снизили численность бобров и помешали их восстановлению. Изменения в использовании земли и социальная терпимость еще больше замедлили повторное заселение бобрами мест, где они долго отсутствовали. В результате большие участки экосистемы Большого Йеллоустона, которые когда-то поддерживали тысячи бобров, теперь содержат лишь разбросанные и изолированные колонии. В других местах они полностью отсутствуют.
Как ключевой вид — организмы, которые играют значительную роль в формировании своей экосистемы — бобры и водно-болотные угодья, которые они поддерживают, выполняют уникальную и незаменимую роль в экосистеме Большого Йеллоустона. Бобры также являются инженерами экосистемы, вторыми после человека по способности изменять ландшафт. Рубя деревья и строя плотины, бобры делают больше, чем просто создают пруды. Их деятельность предоставляет широкий спектр преимуществ, создавая и поддерживая разнообразные типы среды обитания.
Это особенно важно, когда ландшафт испытывает засуху или лесной пожар. Храня воду на поверхности и подзаряжая подземные воды, бобровые водно-болотные угодья, как правило, сохраняются и предлагают убежище, когда условия в других местах тяжелы. В целом, присутствие бобров может быть ключом к поддержанию ярких сообществ растений и животных вдоль рек и потоков с течением времени.
С другой стороны, удаление бобров и предоставляемых ими услуг может иметь противоположный эффект. Если бобры действительно исчезнут — и не вернутся — речные системы могут стать менее разнообразными, менее устойчивыми к изменениям и могут начать физически разрушаться. Ранее доминирующие бобрами участки Национального парка Йеллоустон сделали именно это после коллапса популяции бобров. Реки быстро эрозировали вниз, оставляя растения вдоль берегов высоко и сухо. К тому времени, как бобры начали возвращаться, среда обитания больше не могла их поддерживать.
Хотя это звучит мрачно, широкая коалиция федеральных, государственных и некоммерческих партнеров работает над тем, чтобы гарантировать, что преимущества бобров могут сохраняться по всей экосистеме Большого Йеллоустона. В некоторых случаях бобров можно пересаживать из области изобилия в область нехватки. Политика (и законность) таких усилий сложна и варьируется от штата к штату. Но иногда переселение бобров нецелесообразно — бобры не всегда самые легкие соседи, и, как уже упоминалось, качество среды обитания может больше не поддерживать возвращение.
В качестве старшего специалиста по охране климата одной из моих задач является выяснить, как вернуть полезные воздействия бобров на ландшафты — включая места, где бобров нельзя просто реинтродуцировать. По всей территории Большого Йеллоустона есть бесчисленные потоки, которые потеряли бобров, и мы тесно сотрудничаем с нашими партнерами, чтобы не только реализовать проекты восстановления, но и лучше расставить приоритеты, где мы должны сосредоточить наши усилия и максимизировать влияние восстановления.
Мы ожидаем, что этот год будет насыщенным в мире воды и климата. Наша работа, связанная с бобрами и восстановлением потоков, продолжается и будет выводить нас в поле, как только наступит лето.
Курт Имхофф, старший специалист по охране климата (Ландер, Вайоминг)